X-energy, 헬륨냉각 소형원전으로 산업용 열 공급 추진

X-energy는 헬륨 가스로 냉각해 더 높은 온도를 낼 수 있는 소형모듈원전 Xe-100을 개발하고 있다. 기존 물냉각 원전보다 고온을 구현해 콘크리트·화학·플라스틱 등 고온 공정이 필요한 중공업에 열과 전력을 함께 공급할 수 있다고 회사는 설명한다. 미 원자력규제위원회는 자회사 TRISO-X에 연료 제조 면허를 내줬고 첫 공장은 2028년 완공될 예정이며, 텍사스 다우 화학 공장용 원전은 첫 규제 절차를 통과했다. 아마존과 협력한 워싱턴주 320MW 클러스터, 영국 북동부 6GW 규모 사업도 2030년대 가동을 목표로 한다. 다만 헬륨냉각 원전의 상용 가동 사례는 중국의 두 기뿐이며 지속 가동에 어려움을 겪고 있고, 미 에너지정보청은 SMR 전력 비용이 태양광보다 훨씬 높다고 분석했다.

이 일이 어디서 왔나

콘크리트·화학·플라스틱 등 고온 공정은 전기화가 어려워 그동안 탄소 감축 논의에서 빠져 있던 영역이다. X-energy는 기존 경수로보다 높은 온도를 낼 수 있는 헬륨냉각 방식으로 이 공백을 메우려 하고 있으며, 미 원자력규제위원회의 연료 제조 면허 발급과 텍사스 다우 화학 공장 프로젝트의 규제 통과가 이를 뒷받침하는 진전으로 소개된다. 다만 해당 기술이 실제 산업 현장에 적용된 사례는 아직 없다.